"유학 중 공대 다니다 요리로 진로 바꾼 손종원 셰프"

손종원은 평범한 한국의 20대 대학생이었다. 그는 중고등학교 시절부터 공대 진학을 준비하며 이공계의 길을 걸어왔다. 그의 부모님은 그를 의사나 엔지니어가 되게 하고 싶어 했다. 그래서 손종원은 서울의 한 유명 공과대학교에 진학하게 되었고, 첫 학기부터 화학 실험과 물리학 강의에 매몰되었다. 그렇게 그의 대학 생활은 점점 지루해지고, 마음속에는 뭔가 뜨거운 불꽃이 타오르고 있었다. 그것은 바로 요리에 대한 열정이었다.

그의 요리에 대한 애정은 가족 모임에서 시작되었다. 손종원은 어릴 적부터 엄마와 함께 주말마다 요리하는 것을 즐겼다. 다양한 재료를 손질하고 조리법을 배우는 과정에서 그는 요리가 자신이 사랑하는 일이라는 사실을 깨닫기 시작했다. 하지만 공대에서의 공부가 바쁘고 힘들어 요리의 열정을 뒷전으로 미룰 수밖에 없었다.

어느 날, 그는 유학생활을 크게 변모시킬 결심을 하게 된다. 학기 중 수업이 끝난 뒤, 가까운 요리학원에 수강생으로 등록한 것이다. 처음에는 거의 모든 과정에서 뒤처졌지만, 기술을 배워가면서 그에게서 요리라는 새로운 세계가 열리기 시작했다. 매 수업마다 남다른 애정을 가지고 새로운 레시피를 배우고, 스스로 요리를 시도하여 결과를 보여주며 동기들의 칭찬을 받는 경험은 그의 자신감을 키웠다.

그는 본격적으로 요리에 대한 진지한 고민을 하게 된다. 공대에서의 수업과 요리학원에서 배운 기술 사이에서 갈등할 때마다, 만약 요리를 위한 전담 코스를 밟는다면 어떻게 될지를 상상했다. 그는 유학 중에 다양한 문화의 요리를 맛보고, 각 지역의 식자재와 조리법을 접하면서 더욱 더 요리에 끌렸다. 그리고 마침내 그는 자신의 진로를 바꾸기로 결심했다.

손종원은 대학교에서 학업을 마치고, 당연히 공학의 길을 걸어가야 한다고 생각했던 사람들과 달리, 요리사로서의 길을 선택하기로 하였다. 그는 요리를 배우기 위해 한국으로 돌아가 요리학교에 입학했다. 그곳에서 그는 뛰어난 성적을 거두며 졸업하였고, 유명한 레스토랑에서 인턴으로 근무하면서 많은 사람들에게 자신의 요리를 선보일 기회를 가졌다.

그가 요리사로서의 경력을 쌓아가는 동안, 그는 요리 외에도 음식과 사람의 마음 그리고 문화와의 연결고리에 대해 깊이 고민하게 되었다. 요리는 단순히 맛을 전하는 것이 아니라, 사람과 사람을 이어주는 매개체라는 사실을 깨달았다. 요리를 통해 전달되는 감정과 스토리는 그가 요리하는 목적이 되었다.

그의 성공적인 요리 경력은 그에게 많은 기회를 안겨주었다. Michelin 가이드에 소개된 레스토랑 주방에서 일하게 되었고, 무엇보다 어릴 적 꿈꾸었던 TV 요리 프로그램, 유명 셰프와의 협업 등 다양한 프로젝트에도 참여하게 되었다. 그러면서 그는 자신이 한국 문화와 요리를 세계에 알리는 역할을 하게 되는 건 아닌가 하는 희망에 부풀어 올랐다.

손종원의 이야기는 단순한 서사 이상의 의미를 담고 있다. 지금의 요리사는 단순히 음식만 만드는 존재가 아니다. 인종, 문화, 세대, 마음의 복잡한 연결망을 스스럼없이 넘나드는 지도자다. 소통의 수단으로 요리를 통해 사람들을 연결하고, 서로의 이야기를 나누는 공간을 마련하는 것이다. 이는 식사라는 기본적인 행위가 사람들에게 어떤 영향을 미치고, 그 행위를 통해 문화와 문화가 만나는 마당을 만들어가는 방식을 보여준다.

그의 이야기는 더 큰 반전과 통찰을 제공한다. 어떤 경로로 인생이 전개될지 모르는 것처럼, 손종원처럼 자신의 진심을 따라 새로운 길을 선택하는 사람들에게는 언제든지 기회가 온다는 것이다. 요리라는 한 줄기를 통해, 손종원은 다양한 인생의 색깔을 발견하고, 각기 다른 이야기들을 엮어내는 예술가가 되었다. 자신의 길을 선택하는 용기와 그 길을 걷는 과정에서 만들어낸 경험은 누구나 주인공이 될 수 있다는 메시지를 남긴다.

«결국, 인생이란 다양한 길을 선택하고 그 선택 속에서 진정한 자신을 찾아가는 여정임을 다시 한 번 깨닫게 된다. 요리는 그 과정 속에서 사람의 마음을 잇는 일종의 다리 역할을 하며, 그 다리를 통해 무궁무진한 가능성을 탐험할 수 있는 것이다.»