싱글벙글 고종은 무능한 왕이었을까?

조선왕조의 제26대 임금 고종은 늘 무능한 왕으로 평가받곤 했다. 그의 통치 기간은 1863년부터 1907년까지로, 그 시대의 정치적 상황과 국제적인 압박 속에서 고종이 직면했던 수많은 도전들은 그를 불행한 지도자로 만들었다. 그런데, 과연 그들이 고종을 무능하다고 평가한 것은 공정한 시각이었을까?

먼저, 고종의 배경을 살펴보자. 그는 제위에 올랐을 때 12세의 어린 나이였고, 그의 통치 초기 대부분은 외교 문제와 대내 정치의 복잡한 상황 속에서 성장했다. 고종이 즉위한 시기는 조선이 외세의 힘을 더불어 경험하게 되는 시점이었다. 서구 열강의 압박과 일본의 침략 야욕 속에서 조선은 심각한 위기 상황에 놓여 있었고, 이러한 외부 환경은 고종의 통치에 큰 영향을 미쳤다.

이 시점에서 고종의 통치의 여정은 다소 이해할 수 있는 측면이 있다. 예를 들어, 그는 '갑신정변' 이후 정치적 혼란 속에서도 개혁을 시도하려 했다. '한글'의 보급과 교육 확산을 장려하고, '모든 민세를 평등하게' 하겠다는 목표를 세우며 다양한 개혁을 단행하였다. 하지만 이러한 개혁은 내부의 저항과 외부의 차별적인 태도로 인해 많은 어려움을 겪었다. 결국, 고종의 의도와 달리 개혁 시도는 효율성을 상실하게 되었다.

그러나 단순히 고종을 무능하다고 평가하는 것은 위험한 전제일 수 있다. 당시 조선은 무수한 정치적 이해관계와 힘의 갈등으로 복잡하게 얽혀 있었으며, 외교에서도 일본, 중국, 러시아 등 다양한 세력의 이익이 충돌하고 있었다. 고종이 외교와 내정 문제에서 한계를 직면한 것은 그의 무능력 때문이 아니라, 그 시대가 요구했던 다양한 조건을 충족시키지 못했기 때문이다.

여기서 고종의 통치 아래에 있었던 사람들의 기억과 후세의 평가가 어떻게 달라질 수 있는지를 살펴보면 놀라운 통찰을 얻을 수 있다. 역사적 인물의 평가는 주관적이고, 그 이면에는 보다 복잡한 사회적, 문화적 배경이 깔려 있다. 만약 고종이 한 시대에 적합한 지도자로 평가받으려면 그가 직면했던 외세의 압박과 불균형적인 정세를 극복했을 때일 것이다. 그러나 그러한 조건은 당시 그의 손에 달려 있지 않았다.

한편, 고종의 통치와 관련된 일화 중 하나는 그의 외교적 노력이 결코 실패로 여겨지지 않는다는 사실이다. 고종은 다양한 외교적 딜과 노력을 통해 서구 열강과의 관계를 보다 적극적으로 개선하려 했고, 이는 어느 정도 성과를 내기도 했다. 예를 들어, 그는 러시아와의 관계를 통해 일본에 대한 대항력을 키우고자 하였다. 또한, '고종의 외교 전략'은 오늘날에도 유사한 맥락에서 외교 정책의 교훈으로 사용될 수 있는 흥미로운 사례가 된다.

결국 고종의 통치 평가에서 중요한 것은 그의 개인적인 능력보다 그가 직면했던 시대와 현실이라는 점이다. 무수한 외적 압박 속에서 불리한 조건 속에 놓인 조선의 지도자였던 그는 단순히 무능하려고 태어난 것이 아니었다. 그럼에도 불구하고 오늘날 고종은 여전히 무능한 왕으로 기억되고 있다. 이러한 평가가 시대에 따라 다르게 형성될 수 있는 팩트를 제공하며, 역사적으로 고종이 이룬 개혁과 그의 외교적 노력을 재조명할 필요가 있다.

그렇다면 고종이 경영한 조선의 역사는 결국 어떤 메시지를 지니고 있는가? 단순히 한 사람의 결정을 넘어서서, 그 시대의 사람들에게 필요한 리더십이 무엇이었는지를 돌아보는 것이 중요하다. 고종의 통치가 단순히 실패한 정치적 실험으로 여겨지기보다는 그의 노력과 고난을 통해 진정한 지도자의 이미지로 탈바꿈할 수 있는 기회가 필요하다. 그 과정에서 우리는 역사를 돌아보며 과거의 여정을 통해 현재와 미래의 방향성을 설정할 수 있을 것이다.

결론적으로, 고종이라는 인물의 평가는 단순히 '무능하다'는 프레임을 통해 이뤄져서는 안 된다. 그가 처했던 다양한 역사적 맥락과 시대의 복잡한 양상 속에서 그의 위치를 다시 한 번 평가해보는 것이 필요하다. 고종이 남긴 수많은 역사적 교훈은 오늘날에도 여전히 유효하며, 과거를 통해 현재를 이해하는 데 중요한 역할을 할 수 있을 것이다. 그러므로 고종은 단순히 한 시대의 비극적 인물이 아닌, 복잡한 조선의 역사와 맞물려 다양한 교훈을 남긴 인물로 재조명되길 바란다.